琼脂作为一种独特的食品添加剂，在我国已经有300多年的历史。是由琼脂糖和琼脂果胶所组成的亲水胶体，又被称为寒天、洋菜粉、琼胶、菜燕、冻粉等，是从石花菜或是其他藻类植物中提取出来的海藻胶。琼脂糖又被称为琼胶素或是琼胶糖，是琼脂中不带电荷的中性组成成份，而琼脂果胶是非凝胶部分，是带有硫酸酯（盐）、葡萄糖醛酸和丙酮酸醛的复杂多糖。

条状琼脂为类白色或淡黄色半透明细长条状，粉状琼脂为鳞片状无色或淡黄色粉末，琼脂糖一般为白色粉末。它们在沸水中易分解成溶胶，在冷水中不溶，但能吸水膨胀成胶块状，溶胶液呈中性反应。

琼脂、琼脂糖因为有特殊的胶凝性质，尤其有显着的稳固性、滞度和滞后性，并且易吸收水分，有特殊的稳定效应；已经广泛应用于食品、医药、化工、纺织、国防等域。在食品工业中，可用于水晶软糖、定型软糖、水产品、肉类罐头、果汁饮料、果肉饮料、米酒饮料、乳品饮料、乳品蛋糕等的生产。

琼脂糖除了有跟琼脂同样的性质以外，还具有纯度更高、电渗小、凝胶强度高、无色等特性，在临床检验，生化分析， 蛋白质、酶、核酸、抗原、抗体、病毒和多糖的分离纯化，以及高-药物的制备等方面都已广泛应用。

琼脂糖也是制药厂制作胶囊药品外壳胶囊的唯1主料。还可用作代血浆的制造，也常用作安定剂与乳化剂。由于其良好的生物相容性又广泛用于生物分离介质的生产。简单地说，把琼脂中的琼脂果胶去掉，剩下的部分，就是琼脂糖。

据悉，琼脂和琼脂糖的用途约有一千多种。其中，琼脂除了可直接食用外，还在科学研究域中、工业域中、医药域中有着广泛的用途。随着科技的发展，认识琼脂和琼脂糖的人越来越多，很多行业人抓住这个机遇，迅速加以利用，在各种相关产品中加入琼脂，使琼脂的利用率快速增长，景甚好。