核酸分解的第一步是水解核苷酸之间的磷酸二酯键，在高等动植物中都有作用于磷酸二酯键的核酸酶。不同来源的核酸酶，其专一性、作用方式都有所不同。有些核酸酶只能作用于RNA，称为核糖核酸酶（RNase）。

催化RNA水解的一种核酸内切酶。反应产物是单核苷酸和寡核苷酸。不同核糖核酸酶催化产物的低聚核苷酸组成有差别。核糖核酸酶T1使之产生单核苷酸和以3＇-鸟苷酸为组成的或末端为3＇-鸟苷酸的低聚核苷酸。核糖核酸酶T2使之产生单核苷酸和以3＇-腺苷酸为组成的或末端为3＇-腺苷酸的低聚核苷酸。

绝大部分的核糖核酸酶需要二价阳离子作为辅因子（例如Ca，Mg等）。因此活性可因乙二胺四乙酸（EDTA）的存在而阻断。胰核糖核酸酶是3＇-嘧啶核苷酸由红酵母发酵液提制而得的核糖核酸酶，其药用油膏可局部外用于治疗外伤及关节疼痛。

有催化活性的核糖核酸（RNA）。是1981年切赫（T.Cech）最先发现的，以后由他命名，尚无统一的中文译名。和酶（蛋白质催化剂）相比，细胞内的RNA催化剂是极少的。现在已知的几十种天然RNA催化剂的绝大部分参与RNA的加工和成熟。按它们的作用方式可分为剪切型（把RNA前体的多余部分切除），和剪接型（把RNA前体的内含子部分切除并把不连续的外显子部分连接起来）。根据所作用的底物不同，又可分成自体催化和异体催化两类。绝大多数RNA催化剂以自身为底物进行自体催化，可以是自我剪切，也可以是自我剪接。RNA催化剂比酶的催化效率低，有的RNA催化剂具有多种酶的功能。如原生动物四膜虫的rRNA前体的内含子序列具有核糖核酸酶等5种酶的活性，其水解RNA的速率为每分钟两次，而胰RNA酶的作用速率则为每秒钟数千次。切赫和阿尔特曼（S.Altman）因对RNA催化剂研究的突出贡献，共获1989年度诺贝尔化学奖。

1.由红霉素产生的蓖的发酵液提取。

2.以牛胰为原料，稀硫酸匀浆后用硫酸铵分级沉淀，再经重结晶、羧甲基纤维素柱层析得产品。

3.以牛胰为原料稀酸抽提后用硫酸铵分级沉淀，在乙醇中重结晶制取。