白细胞介素是由多种细胞产生并作用于多种细胞的一类细胞因子。由于初是由白细胞产生又在白细胞间发挥作用，所以由此得名，现仍一直沿用。初指由白细胞产生又在白细胞间起调节作用的细胞因子，现指一类分子结构和生物学功能已基本明确，具有重要调节作用而统一命名的细胞因子，它和血细胞生长因子同属细胞因子。两者相互协调，相互作用，共同完成造血和免疫调节功能。白细胞介素在传递信息，激活与调节免疫细胞，介导T、B细胞活化、增殖与分化及在炎症反应中起重要作用。白细胞介素interleukin 缩写为IL，功能关系免疫反应的表达和调节，这种调节有来源于淋巴细胞或巨噬细胞等的许多因子参与。来源于淋巴细胞的有淋巴细胞活素，来源于巨噬细胞的总称为monokine，其中的各个因子的生物活性各有不同（例如巨噬细胞活化，促进T细胞繁殖等），因子自身的物理化学性质多不清楚。

在对免疫应答的研究过程中，在丝裂原刺激的细胞培养上清中发现了许多具有生物活性的分子，研究者各以自己测得的活性进行命名，十几年报道了近百种因子。后来借助分子生物学技术进行比较研究发现，以往许多以生物活性命名的因子实际上是具有多效性的同一物质。

白细胞介素家族发展历史

1979年，为了避免命名的混乱，第二届国际淋巴因子专题会议将免疫应答过程中白细胞间相互作用的细胞因子统一命名为白细胞介素（interleukin，IL），在名称后加阿拉伯数字编号以示区别，例如IL-1、IL-2……，新确定的因子依次命名。只有取行克隆化的基因、明确产物的性质和活性才能得到国际会议的认可。[1] 这些物质在淋巴细胞活素及巨噬细胞因子（monoki－ne）中，已作为一种分子提纯并弄清了性质。初测定的物质为 IL1和IL2。IL1属于monokine，以前曾以淋巴细胞活化因子（lymphocyte activating factor）命名。细胞促进蛋白质（mitogenic protein）以及B细胞活化因子（B cell－activating factor）等七种名称称之。而IL2属于淋巴细胞活素，以前曾以胸腺细胞刺激因子（thymocyte stimulating factor）、T细胞生长因子（T cell growth factor）等六种名称称之。

1987年人IL-3克隆成功，并产生重组IL-3。

1995年国际免疫学学会联合会根据IL-16基本结构和基因顺序，将IL-16正式命名。

2001年，Lee等首先报道了IL-17E的cDNA和氨基酸序列。

截至2013年12月，得到承认的成员至少达38个。

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