当一只昆虫误入到食虫茅膏菜的黏性触须上时，后者的叶子会卷成一种外胃式的样子，并于其中消化这些猎物。一项新的研究表明，这不仅仅是一种条件反射，更是一种捕捉和吞噬活猎物的复杂化学系统。

通过研究南非好望角的茅膏菜（如图所示），研究人员分析了这些植物遇到活的果蝇时产生的化学物质。叶子吞噬果蝇后，茅膏菜产生了被称为“茉莉酮酸酯”的化合物，且随着卷曲程度的加深分泌得越来越多。研究团队将报告发表在3月19日的英国《皇家学会学报B》（Proceedings of the Royal Society B）上。

当研究人员用制备的茉莉酮酸酯液体碰触它们时，这些叶子也会发生卷曲。这表明卷曲反应不只是对接触或运动的反射。死果蝇也不会引起其反射（如小图所示）。然而，被压碎的死果蝇会引起叶子卷曲——表明被吞噬的猎物产生的化学物质可能会引起茉莉酮酸酯的产生，叶子因此成为一个胃。很多植物为抵御昆虫咬啮而产生茉莉酮酸酯。但食虫植物并不是这种情况；以腐烂的水果和蔬菜为食的果蝇长有柔软的口器，不会损害一棵结实的活体植物。研究人员怀疑，茅膏菜已经进化到拥有一个这样的系统——为抵御捕食者而使自身变成捕食者。