据物理学家组织网4月8日报道，美国华盛顿大学医学院的科学家们已经证明，他们能够诱导细胞朝一束光移动，这意味着，科学家们朝用光操纵细胞来控制胰岛素分泌或心率迈出了第一步，这一成果在医疗领域具有广泛的应用前景。相关研究发表在4月8日出版的美国《国家科学院院刊》网络版上。
新研究的实验对象是免疫细胞，该研究的主要负责人、麻醉学教授高塔姆博士和麻醉学副教授阿吉斯·卡如那拉斯使用遗传工程技术将感光蛋白——视蛋白引入这些免疫细胞内，接着，只通过朝他们希望细胞移动的方向照射了一束激光，就成功地引导了细胞朝该方向移动。随后，他们使用神经细胞进行了同样的实验，也获得了成功。
成功的关键就是“哄骗”细胞认为视蛋白是常见的受体蛋白。“我们在使用光作为开关控制细胞的行为方面取得了成功。”高塔姆表示，“细胞做出某些行为是因为它们能感应到周围环境中的信号。在我们进行的一系列实验中，细胞感应到光的出现。”
人体内的很多重要功能，从神经发育到胰岛素分泌、免疫细胞的功能以及心率等都被细胞周围的各种关键受体所控制。人类和其它动物在眼睛内制造视蛋白，当被光激活时，视蛋白允许细胞进入眼睛内，将光信号变成视力。
视蛋白属于目前广受关注的G蛋白偶联受体家族中的一员，这些G蛋白偶联受体在视力、触觉、行为、情绪、免疫系统调节、心率和肿瘤扩散等领域起关键作用。
在另一项最近也出版在美国《国家科学院院刊》网络版上的研究中，高塔姆团队通过让神经细胞暴露在光下，使其长出了分支（突起），目前，他们正使用心脏细胞进行实验，测试光信号是否能让心跳加速或减速。
他们计划用同样的方法来了解光是否能影响胰岛素的分泌、神经细胞的再生；研究细胞内的信号环路以便厘清分子通路网络如何控制细胞的行为。卡如那拉斯指出：“最终，我们会将多种感光蛋白‘塞入’这些细胞内。我们打算使用两种不同波长的光。当照射第一束光时，它可能会给第一个感光蛋白发送信号使心跳加快，接着，第二束光可能会被用来让心跳减速。”
高塔姆强调说：“用光控制细胞的移动不仅对免疫系统非常重要，在胚胎发育中也可以确保制造心脏、肝脏及其他器官的细胞好好工作，同时对癌症转移研究也大有裨益。”
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