分光光度计样品室中的光束为1条时叫单光束，2条时叫双光束。单光束装置中，出自分光器的单色光直接入射检测器。在双光束装置中出自分光器的单色光被分割为样品光和参比光后，入射检测器。采用单光束方式的装置，配置比双光束简单、价格低。
分光光度计的光源强度、检测器的灵敏度随时间发生变化。当只是测定样品光时，在基线测定和样品测定之间，光源强度、检测器的灵敏度会发生变动，从而将造成测定值的误差。参比光起到了随时监测这种变动并对变动的影响进行校正的作用。单光束的装置直接受到光源强度、检测器的灵敏度变动的影响。在使用单光束的装置时必须注意在打开电源后要等待光源、检测器的稳定，要频繁地实施基线校正、自动零点校正等来抑制变动的影响。