肿瘤的放射治疗按目的可分为根治治疗及姑息治疗。前者是彻底地除去肿瘤。姑息治疗用于不能根治的病人，目的是延长寿命及减轻痛苦。放疗运用于许多系统的肿瘤。恶性淋巴瘤、髓母细胞瘤、鼻咽癌、中晚期子宫颈癌等应以放疗为主。早期喉癌以放疗为主，中、晚期时放疗与手术合并应用。肺部小细胞未分化癌以化疗为主，合并放射治疗。许多其他肿瘤，则放疗与手术、化疗综合应用。放射治疗（尤其是姑息性治疗）很少绝对禁忌症，恶病质、肿瘤所在器官有穿孔或合并大量积液则为禁忌，有急性炎症及心力衰竭者应于控制后方行放疗。白细胞过低或血小板过低，放疗亦宜慎重。

放射治疗的目的是使靶区（肿瘤及其周围可能有肿瘤的区域）受到足够且均匀的剂量照射，而周围正常组织受到最小的剂量，就是要根治肿瘤而对周围正常组织不造成损伤。为了达到这个目的，放射治疗广泛使用电子计算机X射线断层成像（CT），治疗计划系统（TPS）及模拟定位机。

放射治疗的种类可按照射方法分为二类：

一为远距离治疗，又称外照射源（通过身体皮肤照射肿瘤）治疗。

二为近距离治疗。近距离治疗又分为腔内照射源。

放射治疗的影响因素主要有以下几个方面：

① 肿瘤的类型。有的肿瘤对放射线敏感，如恶性淋巴瘤、神经母细胞瘤、精原细胞瘤、肾母细胞瘤及一些未分化癌。有的对放射线中度敏感，如大部分鳞状细胞癌、分化较差的腺癌（如肺癌、乳腺癌）、脑肿瘤等。有的肿瘤对放射抗拒，消灭肿瘤所需放射量接近正常组织器官的耐受量，如胃癌、小肠癌、甲状腺癌、软骨肉瘤、黑素瘤、软组织肉瘤，不适用放射治疗。同一种肿瘤，分化程度越差则对放射线越敏感，即使是放射抗拒的纤维肉瘤，在分化差时也对放射敏感，但分化极差的肿瘤（如肺的小细胞未分化癌、非霍奇金氏淋巴瘤），虽对放射敏感，局部控制容易，但因容易远处转移，治疗效果并不好。对放射中度敏感的子宫颈癌、喉癌放射治疗效果反而较好。

② 病期。肿瘤处于早期，则局部血液循环好，乏氧细胞少，受照射的正常组织少，控制较易。反之肿瘤晚期局部血运差，乏氧细胞多，对放射线敏感度低，放疗时需包括的正常组织多，修复差，疗效亦差。

③ 肿瘤的生长方式。向下浸润较浅的肿瘤对放射较敏感，如菜花型肿瘤。反之，溃疡型、浸润型等浸润较深的肿瘤对放射不敏感。

④ 肿瘤的生长部位。肿瘤生长的基底部（癌床）为肌肉，血运又好，则放疗效果好。若癌床血运差，所在部位又不耐根治剂量则疗效差。如子宫颈癌局部血运好，阴道、子宫体等周围组织对放射线耐受量大，故放疗效果好，食管癌则放疗效果差。

⑤ 全身健康情况。机体抵抗力强者疗效亦好，有全身性疾病者放疗效果差。

⑥ 局部情况。晚期肿瘤常有合并感染，周围组织亦有炎症，局部血流不畅，肿瘤内乏氧细胞增多，放射敏感性下降。