我国是首先发现磁铁的，也是首先应用磁现象的。早在公元前三百年就发现了磁铁吸引铁屑的现象。
磁选是按矿物颗粒磁性的差别来进行选分的。当矿物颗粒和脉石颗粒通过磁选机磁场时，由于矿粒的磁性不同，在磁场的作用下，它们运动的途径不同。磁性矿粒受磁力的吸引，附着在磁选机的园筒上，随着园筒一起被带到一定的高度后，脱离磁场从筒上利用高压冲洗水冲落。
非磁性即脉石颗粒在磁选机磁场中不受磁力的吸引，因而不能附着在园筒上。从而得到二种产品，一种是磁性产品进入精矿箱，一种是非磁性产品进入尾矿箱。
磁铁分天然磁铁和人造磁铁。人造磁铁又分成二种：一种是永久磁铁；另一种是电磁铁。二者的区别在于永久磁铁由磁性材料（如磁性合金、陶瓷磁铁等）做成的。而电磁铁是在铁芯外面绕上线圈，通入直流电产生磁性，断电后磁性即消失。
目前常用的是永久磁铁。由永久磁铁做成的磁选机叫永磁磁选机，是目前黑色选矿厂普遍使用的选矿设备。
磁场分为均匀磁场和不均匀磁场。在均匀磁场中，任何一点的磁场强度大小和方向都是相同的，在均匀磁场中，作用在磁性矿粒上的磁力是均匀的，此时矿粒处于平衡状态，因此不能达到选分的目的。在不均匀磁场中，磁场强度的大小和方向都不相同，此时作用在磁性矿粒上的磁力是不均匀的，所以磁性矿粒在磁力作用下发生移动，达到选分的目的。
磁选机只采用不均匀磁场。不均匀磁场中，作用在磁性矿粒上的磁力大小和不均匀程度成正比。磁场愈不均匀，作用在磁性矿粒上的磁力就愈大。磁场强度的不均匀性通常用磁场梯度表示，单位是奥斯特/厘米。
磁选机是在产业界使用最广泛的、通用性高的机种之一，适用于再利用粉状粒体中的除去铁粉等。磁选机广泛用于木材业、矿业、窑业、化学、食品等工场中的资源回收。磁选机适用于粒度3mm以下的锰矿、磁铁矿、磁黄铁矿、焙烧矿、钛铁矿等物料的湿式或者干式磁选，也用于煤、非金属矿、建材等物料的除铁作业。
磁选机的磁系，多采用优质铁氧体材料或与稀土磁钢复合而成，以前筒表平均磁感应强度为800-4000mT.由于技术的发展，磁选机可以做成辊状，磁场强度也提高到8000mT.已经是目前实测最高的磁场强度。

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