迄今为止，人们一直以为只有线虫、细菌和真菌能够消化植物纤维并将其作为生存和生长所需的碳源，而植物通过光合作用获取能量。Chlamydomonas reinhardtii这种绿藻是著名的模式生物，可以在水和土壤等多种生态环境中生存，而这都得归功于这种植物强大的代谢能力。

Olaf Kruse教授及其研究人员在低二氧化碳环境中培养这种绿藻，通过一系列实验观察到这种单细胞植物转而从附近的植物纤维汲取能量。绿藻细胞分泌endo-β-1,4-glucanases来消化外源纤维素将其分解成为更小的糖分，随后再将它们转运入细胞并转化为能量，供绿藻继续生长。“这是首次发现植物具有此类能力，”Kruse教授说。“绿藻消化纤维素，这颠覆了所有教科书。从某种程度上来说，我们看到的现象是植物吃植物。”目前，科学家们正在研究这一机制是否同样存在于其他类型绿藻。

绿藻的这种新能力将有望用于生产生物能源，对植物纤维素进行生物学分解正是这一领域中的重任之一。农作物等大量物质含有纤维素，但这种形式并不能作为生物燃料，必须先由纤维素酶进行分解和加工。目前该领域采用的纤维素酶来自真菌，而真菌生长需要有机物质。如果未来能够从绿藻中获取纤维素酶，就不需要养真菌了，绿藻有光和水就足以