一项新的研究显示，从远古陶壶碎片上刮下的焦黑物质可能是陶器用于烹饪的最早直接证据。然而科学家表示，最大的意外在于：这些史前厨师并不是一个早期农业社会的一部分，并且他们并没有烹饪谷物——这些史前人类是在最近一个冰河时代末期生活于日本的狩猎采集者，而他们当时显然炖了一锅美味的鱼汤。

陶器于距今2万年至1.2万年前出现于东亚地区，但具体的时间及地点，乃至于原因却一直不为人们所知。英国约克大学的分子生物学考古学家Oliver Craig表示，事实上，科学家对于第一个陶罐到底是用来干什么的几乎一无所知。但他强调，无论这种容器为什么被发明出来，毫无疑问，它都带来了一种处理及享用食物的极具吸引力的新方式。一些陶器碎片内表面上的焦黑物质层暗示了这些陶器可能曾被用于烹饪，但科学家一直没有进行过细致的研究以证明这种假设。

因此Craig及其同事对从日本的13处遗址中采集的101个陶器碎片上的焦黑物质样本进行了分析。之前的研究已经确定了这些遗址的年代介于15300年前至11200年前——考古学家将这一时间段称为绳文时代早期。大部分的遗址都位于内陆的河流或湖泊附近，并且它们与海岸的距离比今天还要远，这是当时的海平面较低所致。

研究人员首先分析了焦层中的碳、氮同位素比例。尽管这一比例变化多样，但氮同位素的比例在样品中大多大于75%，这意味着这些陶器曾用来烹饪水生生物，并很可能是鱼。对来自北海道和福井县遗址的57个陶器碎片的焦层进行的更为细致的分析表明，其中近1/3包含有脂肪酸，它们通常源自于淡水或海生生物——例如鱼及海洋哺乳动物——体内的油脂。研究人员在最新出版的《自然》杂志上报告了这一研究成果。Craig指出，这些物质只能是油脂长时间暴露在高温下的产物——这是容器曾被用于烹饪的一个最有力的证据。

此前考古界认定的世界最古老烹饪陶器，是地中海东岸地区出土的约9000年前的陶器，上面有加工动物乳汁的痕迹。

研究人员介绍说，新发现将有助于揭开日本绳文人的生活状态。绳文时代始于距今约1.2万年前，包括磨制石器、陶器、狩猎采集经济以及定居社会等。初期的绳文陶器曾被认为有各种用途，包括仪式和贮藏等，不过此前一直没有直接证据证明它们用于加热烹饪。