凡是添加到聚合物材料中，能够增加聚合物塑性的物质都称为塑化剂。塑化剂可以改善高分子材料的性能，降低生产成本，提高生产效益，是一类重要的化工产品添加剂。作为助剂，增塑剂普遍应用于塑料制品、混凝土、泥灰、水泥、石膏、化妆品及清洗剂等材料中。增塑剂也可合法用于工业用途，例如保鲜膜、食品包装、玩具等，广泛存在于食品包装、化妆品、医疗器材中。.

2011年5月24日的台湾昱伸香料有限公司“起云剂”事件， 2012年11月的酒鬼酒中酒中塑化剂含量超标事件，将塑化剂推到了公众面，引起了公众的广泛关注。

塑化剂进入食物的途径主要是通过四个方面：1是非法人为添加，2是环境污染严重，3是在加工环节产生，四是塑料包材的影响。

据家研究，塑化剂通过呼吸道、消化道和皮肤等途径进入人体，可致癌致畸致突变作用。目没有证据表明塑化剂具有蓄积性，动物实验发现，绝大部分DEHP在24～48h内会随尿液或粪便排出体外。48h内停止摄入含有DEHP的产品，体内DEHP浓度便会快速下降。DBP在体内也会被迅速代谢，72h内有85%的DBP经粪便排出，其余部分则由尿液排出。即便如此，长时间大量食用塑化剂，仍然会给人体的生殖系统、免疫系统、消化系统带来慢性危害。

为了预防增塑剂经各种途径进入人体而产生潜在危害，多年来许多国家政府和管理机构都对增塑剂的安全使用制订了严格规定。

2016年12月23日国家食品药品监督管理总局，发布了《食品安全国家标准食品中邻苯二甲酸酯的测定(GB5009.271—2016)》。