支原体是一类无细胞壁、最小的原核微生物，直径只有 0.1–0.3 μm，结构极其简单。因为没有细胞壁，它形态不固定，也不会被常规抗生素轻易杀死。更关键的是，它的尺寸远小于普通细菌，能轻松穿过0.22 μm 滤器，成为细胞房里最难阻挡的污染源。

（支原体污染图片）

首先，它太小，普通光学显微镜根本观察不到。其次，它不会像细菌、真菌那样让培养基变浑浊、变色、出现絮状物。支原体不剧烈破坏细胞，也不快速繁殖到肉眼可见的程度，而是寄生在细胞表面，缓慢吸取营养。因此，细胞在很长一段时间里 “看起来完全正常”，让实验者毫无防备。

普通的显微镜观察、培养基颜色判断，都无法识别支原体。常用的双抗对它基本无效。真正可靠的方法只有 PCR 检测、荧光染色法、试剂盒检测等。可很多实验室只在出现问题时才检测，往往已经晚了。支原体潜伏期长、传播速度快，一旦污染，会通过血清、胰酶、耗材、超净台甚至人员操作迅速扩散，导致整个细胞房被牵连。

它会干扰细胞代谢、改变信号通路、影响基因表达、抑制细胞增殖、诱发凋亡，甚至改变细胞因子分泌。这些影响不会立刻杀死细胞，但会让所有实验数据失去真实性。许多科研人员耗费数月的实验结果，最终因为支原体污染全部作废，代价极高。

支原体的主要来源包括：血清、胰酶、冻存细胞、交叉污染、操作不规范、空气传播等。一旦污染，轻度污染可尝试清除，重度污染通常只能丢弃，避免扩大传播。

因此，支原体预防远比处理更重要。