火电厂的冷却塔主要用于冷却凝汽器排出的热水，使热水冷却后能够循环利用，提高火电厂的热效率和经济性，同时减少对环境的热污染。以下是其具体作用：

冷却循环水：火电厂在运行过程中，蒸汽在汽轮机中做功后变为乏汽，进入凝汽器被冷却凝结成水，这部分热水需要被冷却才能重新送回锅炉循环使用。冷却塔通过与空气进行热交换，将循环水的热量散发到大气中，使水温降低，满足循环使用的要求。

提高热效率：通过冷却塔对循环水进行冷却，可使凝汽器内保持较低的温度，从而提高蒸汽的凝结效率，降低汽轮机排汽压力，提高汽轮机的做功能力，进而提高整个火电厂的热效率。

节约用水：经过冷却塔冷却后的循环水可以重复利用，减少了对新鲜水资源的取用量，符合节约用水和可持续发展的要求。特别是在水资源相对匮乏的地区，冷却塔的作用更为重要。

减少热污染：如果没有冷却塔，火电厂直接将热水排放到自然水体中，会导致受纳水体温度升高，影响水生生物的生存环境，造成热污染。冷却塔将热量散发到大气中，在一定程度上减轻了对周围水体的热污染。