臭氧是一种带鱼腥味的强氧化剂。与地球大气平流层中防护紫外线的臭氧层不同，低空对流层臭氧污染主要是在强光充分照射下，由低空的挥发性有机物、氮氧化物及其他一些物质发生光化学反应，进而生成的以臭氧为主的光化学烟雾。一般来说，臭氧污染中都会伴有很多其他氧化剂，形成二次气溶胶粒子，其实质也是一种PM2.5。普通人可能很难察觉到臭氧污染，但如果仔细观察，可以看到空气中有浅蓝色烟雾，感觉空气辛辣刺眼、吸入后呛嗓子，就说明可能存在臭氧污染。
一般来讲，在阳光强烈的夏秋季节，温度较高（24℃~32℃）、相对湿度较低时，城市里很多地方都比较容易产生臭氧污染。汽车尾气排放量大的马路边、装修集中的新小区、汽修厂、汽车美容店、制药厂、石油化工公司，甚至洗衣店等处附近，都可能因空气中含有大量挥发性有机化合物和氮氧化物，在阳光的照射下发生光化学反应而形成臭氧污染。城市和城郊的光化学氧化剂浓度通常会高于乡村，但乡村地区光化学氧化剂的浓度偶尔也会增高，有时甚至超过城市。当然，这是由于大气的传输作用，使乡村地区也受“牵连”，比如北京北部昌平南口地区就常在下午达到臭氧污染高峰值。
光化学烟雾中的主要污染物臭氧对人类健康的危害主要体现在对人眼睛和黏膜的刺激，以及影响人体呼吸系统和心血管系统健康。有研究显示，当空气中臭氧浓度达0.01~0.02毫克/升时，人们就可以闻到；达到1毫克/升时，可使人呼吸加速、胸闷等；2.5~5毫克/升可引起脉搏加速、疲倦、头痛，在这样的环境中停留1小时，可发生肺气肿，甚至死亡。长期呆在臭氧污染严重的环境中，对皮肤健康也可能有损伤，还可能增加致癌危险。
臭氧污染以气态为主，戴口罩等方式基本不起作用，*好的方式便是主动防护。光化学烟雾的形成是一种循环过程，白天日照强烈时生成，傍晚日落后消失。因此，午后3小时内日照强烈时，远离马路边、装修污染严重处、化工厂附近等；在光化学反应活跃时段，尤其是下午一两点时，尽量减少外出；孕妇、儿童等人群对臭氧污染的抵抗力更弱，尽量不要在大太阳天外出；老人进行户外锻炼尽量选在光照较弱的时段；光照强的天气里，一旦感觉空气呛人、刺眼，尽量远离该场所。此外，大量使用打印机、复印机、臭氧空气净化器等，也可能产生臭氧污染，这样的房间要保持通风。