世界各国工业分类方法很多，有按密度、含硫、含氮、含蜡和含胶质等分类，国际市场原油计价标准是按API和含硫量来计价的。API大（20度密度小），含硫低的原油价格相应较贵。
原油的相对密度与其组成和馏分轻重有关，因而按相对密度分类是一个简单实用的方法。其分类标准见下表。按照相对密度分类在一定程度上反映了原油的特性。轻质原油一般含汽、煤、柴等轻质馏分多;硫、氮、胶质含量少。例如青海冷湖原油就属于此类原油;中质原油，其轻组分含量虽然不高，但烷烃含量较高，则相对密度亦小。例如大庆、胜利、辽河、大港等原油属于中质原油;重质原油则含轻馏分少，含蜡少，而非烃化合物和胶质，沥青质较多。例如孤岛原油、乌尔禾稠油属于重质原油;特重质原油，轻组分含量少，重组分和胶质、沥青质含量多，例如辽河油田曙光一区原油（密度为0.9977g/cm3）和孤岛个别油井采出的原油属于特重质原油（密度1.010g/cm3）.轻质原油大体上是地质年代古老的原油，其馏分油性质较安定，经济价值较高。而重质原油和特重质原油一般是地质年代较年轻的原油，它们的馏分油安定性较差，需要采用较复杂的加工过程。