在这项研究中，研究人员发现，一种称为自诱导剂2（AI-2）的化学信号——细菌用其来进行相互交流，能促进接受抗生素治疗的小鼠肠道微生物平衡。这一研究结果为“利用细菌化学语言来促进健康肠道微生物群落”的治疗策略，奠定了基础。

我们肠道中的细菌，对我们健康的许多方面都有着极其重要的意义。如果我们学会调整它们的物种组成及其有利于我们的功能，就可以利用这些细菌来防止感染，并为炎症性肠道疾病和饮食引起的菌群失调开发治疗方法。

抗生素使用和饮食因素可以改变肠道微生物的组成，强烈减少细菌的多样性，通过增加宿主对有害菌（如沙门氏菌）的敏感性，对人类健康构成严重威胁。特别是，拟杆菌和厚壁菌——哺乳动物肠道中的两个主要门类——之间的平衡变化，与肥胖、糖尿病、慢性肠道炎症性疾病和胃肠道癌相关。通过操纵天然信号和其成员之间的相互作用，驱动这一菌群从疾病状态向健康状态转化的能力，为治疗效益提供了巨大的潜力。

为了验证这个想法，Xavier和她的团队专注于一个小的扩散性分子（称为AI-2）——可促进整个细菌王国的种间沟通。一个菌种产生的AI-2可以影响另一个菌种的基因表达，从而使整个菌群能够同步调整行为（如毒力和生物膜的形成）。这些特点使得AI-2成为哺乳动物肠道中介导细胞间相互作用的一个出色候选者，肠道中有数百种细菌共存和互动。

为了操纵小鼠肠道中的AI-2水平，研究人员制备了大肠杆菌突变体，该突变体不能从环境中吸收AI-2。当这种突变被引入抗生素治疗小鼠的胃肠道中时，会造成肠道AI-2水平增加，改变肠道微生物的组成，以有利于厚壁菌的扩张，这种菌已经几乎被抗生素消除。

因为在抗生素治疗过程中，肠道中高的AI-2水平对于健康状态起决定性作用，那么就有可能通过处理这种化学信号来防止抗生素的不良影响，纠正饮食引起的菌群失调，以及治疗人类胃肠道疾病。

下一步，研究人员将研究在抗生素治疗后AI-2是否会促进肠道微生物对病原体和传染病的防护功能恢复。他们还将通过研究AI-2信号如何影响细菌中的基因表达，确定它的各种功能，以及识别AI-2的的新细菌受体和其他化学信号。

这些受体可以作为新的药物作用靶点，来改变细菌间的交流。这种控制细菌的策略，可能是避免‘细菌对今天使用的抗生素产生耐药性’这个日益严重问题的一个很好选择。