癌干细胞是指具有
干细胞性质的癌细胞，有“自我复制”以及“多细胞分化”等能力。这类细胞被认为有形成肿瘤乃至发展成癌症的潜力。1994年，多伦多大学的分子生物学家John Dick在做实验的时候发现，并不是所有的癌症干细胞都是经历相同的步骤发展而来的。尤其是，只有小部分的具有自我更新能力的白血病细胞能发展成肿瘤，因此John Dick将这些能发育成肿瘤的变异细胞称为癌症干细胞（Cancer Stem Cells，CSCs）。
EMT是否在癌转移中扮演关键作用
上皮-间质转换过程EMT激活对于癌细胞扩散来说至关重要。2012年两组研究人员曾证实了EMT确实是癌细胞转移所需的元素之一，并且还指出，虽然EMT与干细胞干性有关，但是这并不是一种必要条件。
其中来自加州大学的研究人员发现了癌细胞如何在第一时间控制上皮间质转化过程(EMT)的“ON/OFF”，促进肿瘤细胞蔓延到身体的其他部分，在转移灶继续增殖和生长。
研究人员利用小鼠鳞状干细胞癌模型，发现TWIST1诱导基因足以激活EMT使EMT过程开启，并促进肿瘤细胞进入血液循环传播。他们还发现，在转移部位EMT过程的关闭是肿瘤细胞增殖并形成转移灶必不可少的步骤。EMT的开启和关闭过程有很多相似之处，这两个进程似乎有着相同的细胞机制及信号转导通路。
这项研究提供了关于乳腺癌侵袭和转移的生物学新认识。我们的最终目的是要找到组织癌症转移性扩散的途径，因此了解EMT是否发挥作用以及相关机制，是实现这一目标的关键。
癌症干细胞的信号途径
研究表明癌症干细胞有可能依赖于相同的受体和信号通路帮助促进了它们旺盛地生长。FZD7就一种所谓的“癌胚胎蛋白”，只在胚胎发育过程中以及某些人类肿瘤中表达。其他的一些研究表明，FZD7有可能是癌症干细胞的一个标记物，在促进肿瘤生长中起重要的作用。
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