在此之前，人们只在快速生长的侵袭性肿瘤中鉴定到干细胞。但华盛顿大学的研究团队在小鼠模型中发现，缓慢生长的肿瘤也拥有令人头疼的干细胞。而且这些低级别癌症干细胞对抗癌药物很不敏感，这项研究发表在三月十二日的Cell Reports杂志上。

研究人员将这些癌症干细胞与健康干细胞进行了比较，发现了它们抵抗药物治疗的机制，并由此提出了新的治疗策略。“我们需要加大药物剂量或者使用不同的药物，以确保杀死这些癌症干细胞，”文章的资深作者，华盛顿大学的David H. Gutmann教授说。第一作者Yi-Hsien Chen博士建立了NF1型低级别脑瘤的小鼠模型。他在小鼠模型中鉴定了癌症干细胞，并且证明这些细胞移植到正常小鼠中能够形成肿瘤。

据统计，每2500个婴儿就有一个患有NF1。这种疾病会引起一系列问题，包括脑部肿瘤、视力下降、学习困难、行为障碍、心脏缺陷和骨骼畸形。NF1患儿最常见的脑部肿瘤是视神经胶质瘤，治疗这种肿瘤往往需要使用抑制细胞生长通路的药物。

在这项新研究中，这些药物需要用十倍的剂量才能杀死低级别癌症干细胞。进一步研究表明，与大脑中的健康干细胞相比，癌症干细胞生成了更多的Abcg1蛋白。这些蛋白能帮助细胞在压力条件下存活。“Abcg1蛋白阻断了一个细胞内部信号，使癌症干细胞对治疗不敏感，”Gutmann解释道。“如果我们能找到使这个蛋白失活的药物，杀死癌症干细胞就会更容易。”这项研究使用的是NF1视神经胶质瘤的小鼠模型。

不过研究人员认为，这一发现同样适用于其他脑部肿瘤。“干细胞还没有分化成为特化细胞，它们很容易就能激活新基因启动新程序，帮助细胞在癌症治疗中生存下去，”Gutmann说。“我们应当针对这一点开发新的治疗策略