牦牛是由平原上的黄牛进化而来的,而且牦牛和黄牛的亲缘关系非常近,它们并没形成生殖隔离,也就是说牦牛和黄牛杂交产生的后代是可育的,而且在尼泊尔和我国西藏等地确实存在大量的杂种牛。比较黄牛和牦牛的基因组,就可以得出牦牛高原适应的可能机制。目前发现,牦牛的许多与缺氧应激相关的基因受到了自然选择,包括HIF信号通路, 有氧呼吸,血管生成,血管大小调节等,这些受到自然选择的功能都与对氧气的运输与利用相关。关键的受到强自然选择的基因包括ADAM17, ARG2和MMP3。ADAM17和ARG2都有调控HIF1A基因的功能,主要影响HIF1A蛋白的稳定性。ARG2还是负责调控一氧化氮合成的重要基因。在生物体内,一氧化氮最重要的功能就是血管舒张和抑制红血球凝集,这些都与氧气运输有关。此外,一氧化氮也与HIF1信号相互促进,HIF1蛋白促进一氧化氮的生成; 一氧化氮抑制PHD蛋白,促进HIF1蛋白的积累。MMP3是HIF1信号下游基因,参与很多生物过程,包括新血管生成等。总之,牦牛的高原适应主要与HIF1信号以及一氧化氮调控相关。 The yak genome and adaptation to life at high altitude : Nature Genetics : Nature Research
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