Science10月21日刊登的一篇文章发现很多抗原表位是被蛋白酶体从两个不同的蛋白拼接在一起的。这对免疫治疗、自身免疫性疾病和疫苗开发都有潜在影响。
我们的细胞通常会分解来自我们自身或异物的蛋白，比如病毒、细菌。这些蛋白质的小片段，被称为抗原表位，像小的标志一样呈现在细胞表面上，这样免疫系统可以扫描它们。如果它们被确认为外来的话，免疫系统会破坏细胞，以防止感染的传播。
在这项研究中，研究人员通过发展一种新的方法，允许他们检索细胞表面，识别无数未知的抗原表位。通过对免疫系统的扫描，所有抗原表位的三分之一是一种被称为“拼接”的表位。
研究结果有助于科学家更好地了解免疫系统，包括自身免疫性疾病，可以为新的免疫治疗和疫苗设计提供潜在的新目标。
“这项发现就像是一个地理学家会告诉你，他们已经发现了一个新大陆，或一个天文学家会说他们已经在太阳系发现一颗新的行星，”这项研究的作者，英国帝国理工学院的Michael Stumpf教授说，“和那些发现一样，我们有很多探索要做的。这可能导致的不仅是一个更深入的了解免疫系统的运作方式，但也提出了新的治疗方法、药物和疫苗开发的途径。”
在这项研究之前，科学家们认为，在一个细胞中信号肽的制造机制是通过切割蛋白质序列中的片段，并将它们在细胞表面上显示。这种细胞机制也可以通过切割两个不同位置中的蛋白，然后将它们粘在一起产生“拼接”的多肽。科学家们知道这种“拼接”表位的存在，但它们被认为是罕见的。
这项新的研究表明，“拼接”的表位实际上占了很大的比率：它们占了抗原表位整体数量的四分之一，是抗原表位多样性（不同种表位的数量）的30-40%。
这些额外的表位让免疫系统更多扫描的机会和更多检测疾病的可能。然而，作为混合序列拼接的表位，它们也有和健康信号序列重叠以及被误认为有害的潜力。
这可以帮助科学家了解自体性免疫性疾病，其中的免疫系统会对正常的身体组织进行攻击，比如1型糖尿病和多发性硬化症。
这项研究的通讯作者Juliane Liepe博士说：“发现拼接表位存在的重要性，可能代表了研究免疫系统方面各有利弊。例如这一发现可能通过刺激免疫系统的新的靶抗原表位，促进新的免疫疗法和疫苗。但这也意味着我们在涉及个性化药物治疗方面需要筛选更多的抗原表位。”
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