近日来自美国康涅狄克大学健康中心的研究人员发现了成年阶段成骨细胞的重要来源，为应用干细胞疗法治疗骨质疏松及其他骨缺陷疾病提供了重要基础。相关研究结果发表在国际学术期刊Stem Cells上。体内具有骨生成能力的成骨细胞的来源还没有完全确定。定位于骨髓的骨骼干细胞是一个间充质干细胞群体，被认为在生长期和成年阶段扮演成骨祖细胞的作用。有研究表明静息的骨衬细胞（bone lining cells）是一群能够重新激活变成成熟成骨细胞的群体，但都是根据这些细胞的位置和形态来进行确定，由于这些细胞难以接近并且缺少可以用于细胞身份鉴定和追踪的标记物，因此骨衬细胞的重要性还无法得到验证。
在这项研究中研究人员利用谱系追踪模型，在细胞生命周期的不同时间点对被标记的成骨细胞进行了观察，结果发现静息的骨衬细胞发生了持续的再激活。由于成骨细胞本身也具有增殖能力，因此研究人员清除了成骨细胞之后发现骨衬细胞在促进骨形成过程中发挥了主要作用。与之相比，在这种情况下被Gremlin1或者alpha smooth muscle actin标记的间充质祖细胞并没有促进骨形成。
研究人员还发现骨衬细胞的激活会受到肾上腺糖皮质激素的抑制，而已经有研究证明这种激素是导致骨质疏松症的一个重要原因。进一步研究表明骨衬细胞表达了间充质干细胞/祖细胞的细胞表面标记物，而这些标记物在表达Sca1和Leptin Receptor的成骨细胞中大都不存在。除此之外相比于成骨细胞来说，骨衬细胞也表现出不同的基因表达谱，其中包括Mmp13，成骨细胞调节因子RANKL和M-CSF的表达增加，并且在进行移植之后骨衬细胞仍然保持了骨生成潜能。
这项研究提供证据表明骨衬细胞是成年阶段成骨细胞的一个主要来源。该研究为应用干细胞治疗方法治疗骨质疏松等疾病提供了一个重要基础。
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