研究病毒DNA在人类基因组内的表达，可加深我们对于人类进化和胚胎发育的认识。人类基因组是人类生命的蓝图，但这个蓝图的大部分仍然是个谜。最近，研究人员发现，来自古病毒、被认为无用的序列，可能有助于人类生命周期最早的细胞类型。这些新发现的病毒元素可用于确定胚胎干细胞的新类型，从而为了解人类发展和疾病打开了更多的可能性。

本研究所发现的病毒序列与逆转录病毒相似，但因为它们是人类基因组的一部分，因此被称为内源性逆转录病毒（ERV）。ERVs一旦被激活，能够将自己的DNA再插入到人类基因组中。因为它们主要复制自己的DNA，它们有时被称为“自私基因"。因为它们的“自私"， 当它们破坏人类生命必需的基因时，ERVs就有潜在的危险。

被激活的基因被转录成RNA以发挥功能。因此，研究人员研究细胞中的RNA以识别活跃的基因。则带领了这项研究，他们解释说：“当我们研究来自胚胎干细胞的公共数据时，我们发现，许多RNA起源于人类基因组的ERVs区域。我们不仅观察到了单独事件，也观察到这些ERVs的系统激活。每一个细胞类型都表现出特定类别的转录，这是非常不可能偶然发生的事情。"

研究人员说：“许多ERV元件仅仅是完整病毒片段。它们含有激活序列，但它们所产生的RNA与逆转录病毒产生的RNA，有很大的不同"。在许多情况下，这些ERV-RNA甚至是其他基因产生的RNA的一部分。这样，ERVs可能已经进化到获得一种新的功能；它们可能成为人类生命蓝图的一部分。 ERVs已被证明在癌症等疾病中发挥作用。因为许多ERVs在使用最广泛的模型中并不表达，它们也不存在于小鼠当中，科学家们还不完全了解其功能。现在研究人员发现，一部分ERVs的功能是作为活化剂，可用来识别显示这些ERV家族表达的细胞。这些细胞可以克服目前细胞模型的局限，来研究ERVs在发育和疾病中的作用及功能。

研究人员说：“我们现在正在研发新的算法，将帮助我们确定人类基因组中的其他ERVs，我们试图分离表达这些ERV-RNA的细胞。这样我们就可以研究它们的功能以及它们如何引发人类疾病的"。