炭粒中有更细小的孔——毛细管。这种毛细管具有很强的吸附能力，由于炭粒的表面积很大，所以能与气体（杂质）充分接触。当这些气体（杂质）碰到毛细管被吸附，起净化作用。活性炭对各气体的吸附能力（单位：ml/cm3）：
H2、O2、N2、Cl2、CO2
4.5 、35、11、494、97
催化特性：活性炭在许多吸附过程中伴有催化反应，表现出催化活性。如吸附SO2经催化氧化变成SO3。活性炭有特异的表面含氧化合物或络合物存在，对多种反应具有催化活性，例如使氯气和CO生成光气。活性炭和载持物之间会形成络合物，这种络合物催化剂使催化活性大增，例如载持钯盐的活性炭，即使没有铜盐的催化剂存在，烯烃的氧化反应也能催化进行，而且速度快、选择性高。活性炭具有发达的细孔结构、巨大的内表面积和很好的耐热性、耐酸性、耐碱性，可作为催化剂的载体。例如，有机化学中加氢、脱氢环化、异构化等的反应中，活性炭是铂、钯催化剂的优良载体。机械特性：⑴粒度：采用一套标准筛筛分法，求出留在和通过每只筛子的活性炭重量，表示粒度分布。⑵静观密度或堆密度：饮食孔隙容积和颗粒间空隙容积的单位体积活性炭的重量。⑶体积密度和颗粒密度：饮食孔隙容积而不饮食颗粒间空隙容积的单位体积活性炭的重量。⑷强度：即活性炭的耐破碎性。⑸耐磨性：即耐磨损或抗磨擦的性能。这些机械性质直接影响活性炭应用，例如：密度影响容器大小；粉炭粗细影响过滤；粒炭粒度分布影响流体阻力和压降；破碎性影响活性炭使用寿命和废炭再生。化学特性：活性炭的吸附性既取决于孔隙结构，又取决于化学组成。活性炭含少量的化学结合、功能团开工的氧和氢，例如羰基、羧基、酚类、内酯类、醌类、醚类。这些表面上含有的氧化物和络合物，有时还会生成表面硫化物和氯化物。活化中原料所含矿物质集中到活性炭里成为灰分，主要是碱金属和碱土金属的盐类，如碳酸盐和磷酸盐等，可经水洗或酸洗处理降低。
活性炭碘值：脂肪不饱和程度的一种度量，等于100g脂肪所摄取碘的克数。以淀粉液作指示剂，用标准硫代硫酸钠液滴定。碘值大说明油脂中不饱和脂肪酸含量高或其不饱和程度高。主要用于油脂、脂肪酸、蜡及聚酯类等物质的测定。干性油的碘值大于非干性油的碘值。
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