紫外分光光度计基本工作原理和红外光谱仪相似，利用一定频率的紫外可见光照射被分析的有机物质，引起分子中价电子的跃迁，它将有选择地被吸收。一组吸收随波长而变化的光谱，反映了试样的特征。
紫外可见光谱仪涉及的波长范围是0.2－－0.8微米（对应波数50000-12500厘米-1），它在有机化学研究中得到广泛的应用。通常用作物质鉴定、纯度检查，有机分子结构的研究。在定量方面，可测定结构比较复杂的化合物和混合物中各组分的含量，也可以测定物质的离解常数，络合物的稳定常数，物质分子量鉴别和微量滴定中指示终点以及在高效液相色谱中作检测器等。
紫外分光光度计可测定很多物质： 不含锡的纯铜中微量锑、茶叶中汞、纯铝金属材料中铋、纯镍金属材料中铋、粗铅中铋、催化剂中钯，铂，铱、大米粉中锌、大苏打中砷、稻米中锌、低合金钢中锰，钼、地下水中铜，镉、地质样品中钴、电镀废水中铬（VI）和总铬量，镉、电解铜中铋、定影液中银、独居石中铈组稀土、废氢化汞触媒浸取液中汞、废水中铈组稀土，金，镉，铜、钢铁中铈组稀土总量，钒，钴，铝，钼，铌，钛，锡，钇，稀土总量、高温合金中钽、工业废水中钒，镉，汞，钴，镍、谷物废溶液中钍、罐头食品中锡、硅钡孕育剂中钡、硅镁合金中钍、贵金属二次合金中钯、含铜试样中铋、合成氨触媒中钴、合金钢中钼，等等。
我们在选择各种仪器时，都有一定的标准，如测量精度、或者测量范围。而在选择紫外分光光度计时，我们考虑的是光学构造、光谱范围、样品类型和分析工具。
光学构造主要是指紫外分光光度计给出的光是单光束还是双光束。单光束是通过单束光进行测量，在测量过程中给定波长，然后通过被测物和对照物得到吸光结果。而双光束是通过一个斩光轮将光束一分为二。
光源包括红外线、紫外线和可见光。钨灯和卤素灯一般只覆盖可见光部分（大约380 nm 到800 nm）。而氙灯则可以覆盖紫外光和可见光区域