保持大脑干细胞供应的关键

神经干细胞最初可以帮助大脑发育，然后使受损脑细胞重新填充到正常细胞更新，也重新填充到创伤或疾病，如头部外伤或中风。

作为衰老过程的一部分，细胞数和活性会降低，但是科学家们，正在研究神经干细胞通常是如何被维持的，长期目标是，不管衰老以及疾病，帮助干细胞的供应保持强劲。

据介绍，他们发现，在缺乏含脂质神经节苷脂GD3的糖的小鼠中，神经干细胞自我更新能力明显受损。科学家们把精力集中在通常具有最大神经干细胞供应的脑区：在几个中脑腔下方一个充满脑脊液的区域，称为室管膜下室，以及海马体——学习和记忆的一个主要中心。

据说，神经干细胞膜上缺乏神经节苷脂GD3的小鼠，在整个生命过程中，在这些关键区域具有更小的细胞供应，并表现出失去希望的迹象，具有这样一些行为，例如，当置于水中时不积极寻求干的地面。此外，小鼠参与嗅觉的脑区以及形成新记忆的部分海马体的维护受损。这些变化，与衰老或疾病相关，当GD3恢复时，这些变化得以纠正。

本文作者指出：“我们发现，在整个生命过程中，如果GD3缺失，这些神经干细胞就不能得以维持；即使在一个月大的小鼠当中，它们也大比例的减少。”事实上，通过一个月的生活，有大约60%的供应减少，6个月时——在小鼠当中已经是老年，只剩下少数神经干细胞。科学家们指出，在健康的年轻小鼠中，GD3非常充足，但是它似乎随着年龄增长而自然地减少。

2013年研究表明，GD3是小鼠神经干细胞中的主要神经节苷脂，在那里它与表皮生长因子受体相互作用，也被发现存在于细胞表面。GD3在生长因子信号中发挥重要的作用，反过来，又告诉神经干细胞增殖或死亡。

“在正常情况下，生长因子可以使神经干细胞能够产生更多的干细胞。这使我们更好地了解，在我们一生中，我们的神经干细胞群是如何被维持的。我们的长期目标是，利用内源性神经干细胞，修复大脑或脊髓损伤，所以我们需要学习它们是如何增殖的，如何让它们保留在大脑里。”

这两种想法都是乐观的，有一天，操纵生长因子和含糖脂肪的水平，将使我们一生中具有更坚定的神经干细胞供应，虽然使这些物质进入大脑是一种挑战。我们已经知道，至少在大鼠当中，锻炼也可以有所帮助。

据说，神经干细胞能够不断地自我更新，至少在理论上是这样。它们能够维持自我的一个稳定供应，以分化为不同类型的脑细胞，这是它们最重要的性能。