解读“蓝壳”鸡蛋的遗传原因

在这一项为期四年的研究项目，生物学学系的研究团队證实了第一个蓝壳鸡蛋的基因突变是在200至500年前在南美洲的Mapuche fowl和他们的欧洲后裔Araucana发生的。

  科学家采用了家禽饲养者所保存的独特基因，清晰地分辨出产蓝壳鸡蛋的鸡裏基因组变异的确切位置。进一步的基因组学研究也惊奇地发现了蓝壳鸡蛋的遗传成因是家鸡内的无害的逆转录病毒（ancient retrovirus） 。

逆转录病毒与大多数细胞生物不同，它们的遗传信息是存录在核糖核酸（RNA） 。它利用逆转录酶（reverse tranｓｃｒｉｐｔase） 以RNA为模板催化成脱氧核糖核酸（DNA） 来複製自己。这使逆转录病毒的遗传物质永久纳入在受感染细胞的DNA内。当母鸡在排卵时，就透过这个病毒的作用把绿蓝色胆色素, 胆绿素（biliverdin） 积累在蛋壳中。

这项研究的开始，是源於Olivier Hanotte教授在巴西会见这论文作者之一的José Antonio Alcalde教授时，对蓝壳蛋的求知欲一触即发。他说， “这是一个重要的发现，因为这些罕见的，又生高质量的蓝壳蛋的鸡品种数量已愈来愈少，如果还不好好保存和促进农业，他们便会面临灭绝的危险。”